Sur la large plaine de Bessans, les chiens alignés comme à la parade, attendent dans une excitation indescriptible, le coup de sifflet du départ. Sous un soleil éblouissant, les 13 attelages de La Grande Odyssée Savoie Mont Blanc sont arrivés, un à un, du parking musher vers l’aire de départ qui a été aménagée en un vaste terrain strié d’allées, de chacune 2m de large. Elles sont matérialisées sur environ 200 m, par deux bordures de neige. Une façon de canaliser les attelages que ce « mass start » déchaînent au plus haut point. Ensuite l’espace est plane et chacun navigue à sa guise sur 500 m avant de passer sous l’arche de Bessans qui ouvre la voie à la trace de 80 km qui attend les mushers de La Grande Odyssée Savoie Mont Blanc pour cette 8è étape. Les concurrents du Trophée Haute Maurienne Vanoise sont aussi partis en « mass start » mais ne couvrent que 52 km jusqu’à Bramans.

Les minutes avant ce départ groupé sont une source de stress pour tous. Il ne faudrait surtout pas que des chiens sautent le muret de neige pour aller faire la nique aux voisins. Ce serait le méli-mélo assuré. Et si les handlers sont là pour veiller à ce que chacun reste dans son allée, dans cette fébrilité générale, la tâche n’est pas facile. « Pour nous c’est une pression énorme » ne cache pas Jean-Philippe Pontier, actuellement 3è au classement général. Certains chiens sautent comme sur ressorts, d’autres aboient frénétiquement. Les têtes virevoltent de tous côtés. Certains mushers sont obligés de s’accroupir près d’un de ses athlètes à poil pour le rassurer.  Rares sont ceux qui restent calmes dans cette exaltation ambiante.  Chaque année, à Bessans, ce départ groupé suscite l’enthousiasme des chiens, du public, et d’une partie des mushers. « J’aime ces départs groupés parce que mes chiens aiment cela. Ca les grise de voir leurs copains de chaque côté » explique Isabelle Travadon. « Mais il faut faire attention, car ils veulent partir à fond alors que les muscles ne sont pas encore chaud ». Une crainte largement partagée : « on veut être le premier au rétrécissement et c’est la meilleure manière de « griller » les chiens » commente Milos Gonda, actuel  deuxième au classement général et qui assure ne pas vouloir « forcer au départ ». « Faut faire gaffe à pas fusiller les chiens » renchérit de son côté Jack Gaspard tout en se félicitant « de la beauté du spectacle ». Des craintes que ne partageait sûrement pas l’Espagnol Salva Luque qui a couvert, cet après midi, les 700 m en 44’’passant sous l’arche de Bessans à très vive allure. Mais il était suivi à quelques longueurs, par Isabelle Travadon qui avait manifestement laissé la griserie opérer sur ses chiens…
 

Patricia-M. Colmant